10 choses à savoir sur l’apnée du sommeil

1. Il s’agit en fait d’un trouble courant appelé «apnée du sommeil», dont sont atteintes environ 5 à 10% de personnes adultes.

«La façon la plus simple de définir l’apnée du sommeil est la suivante: vous vous arrêtez de respirer pendant au moins dix secondes à plus de cinq reprises en une heure pendant que vous dormez, et cela a un impact important sur votre santé générale», explique le docteur Michael Breus, psychologue clinicien et membre de l’American Academy of Sleep Medicine (Académie américaine de la médecine du sommeil)

Durant l’apnée du sommeil, soit il y a une obstruction des voies respiratoires, soit le cerveau arrête de commander aux poumons de respirer. Le résultat? Les muscles de la gorge n’ouvrent plus les voies respiratoires, l’air ne peut plus entrer ni sortir des poumons et la respiration s’arrête (apnée).

2. Cela se produit généralement lorsque les voies respiratoires sont partiellement ou totalement obstruées.

Il s’agit du type le plus courant, appelé apnée obstructive du sommeil. «Dans ce cas, il y a une obstruction réelle qui provoque le rétrécissement ou la fermeture de la gorge», explique Michael Breus. S’il s’agit d’une obstruction partielle, elle entraîne une respiration très superficielle, que l’on appelle «hypopnée».

En dépit des efforts du corps pour respirer, l’oxygène ne peut plus pénétrer dans le corps. Cela peut se produire en raison d’un problème anatomique, ou parce que les tissus de la gorge et de la trachée sont trop volumineux. Mais cela peut aussi arriver par hasard.

3. L’apnée obstructive du sommeil est généralement causée par un problème anatomique ou par un excéent de poids autour du cou.

Les problèmes anatomiques peuvent être des amygdales très volumineuses ou une grosse langue qui obstruent les voies respiratoires, explique Michael Breus. Cela peut être également un excédent de tissus dans la bouche ou la gorge, la forme du palais (la paroi supérieure de la bouche), ou l’ossature de la tête et du cou. Ces différences anatomiques compliquent le travail des muscles de la gorge pour maintenir les voies respiratoires ouvertes, ou peuvent créer des obstructions lorsqu’on dort.

De plus, un IMC supérieur à 30 peut augmenter les risques d’apnée obstructive ou la gravité de celle-ci, explique Michael Breus. Selon l’Institut américain de la santé, la raison principale est que les tissus mous excédentaires rendent les parois de la trachée plus épaisses, la rendant plus étroite et plus difficile à maintenir ouverte. En outre, lorsqu’on dort, le poids supplémentaire sur le cou peut appuyer sur la gorge, ce qui l’oblige à se fermer, explique Michael Breus.

4. Cela dit, l’obésité ne provoque pas nécessairement l’apnée du sommeil, et vraiment n’importe qui peut en être atteint.

Avoir un IMC supérieur à 30 ne signifie pas que vous allez absolument développer une apnée du sommeil; cela augmente simplement de façon significative le risque d’en être atteint-e ou aggrave la sévérité d’un problème anatomique.

«Les gens de toute corpulence peuvent souffrir d’apnée du sommeil, même les petits enfants», explique Michael Breus.

5. Le type moins courant est l’«apnée du sommeil centrale», au cours de laquelle le cerveau commande simplement aux poumons de ne plus bouger.

L’apnée du sommeil centrale est beaucoup plus rare et grave. «Il s’agit d’un problème du système nerveux central où la partie du cerveau qui contrôle la respiration dit simplement aux poumons: “Vous n’avez pas besoin de respirer”», explique Michael Breus. L’apnée centrale est beaucoup plus difficile à traiter, dit-il, car l’origine du problème peut être multiple.

Les causes possibles comprennent les tumeurs cérébrales, la malformation de Chiari (lorsqu’une partie du cerveau se forme en dehors du crâne et pince les nerfs respiratoires), l’emphysème, ou la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO), ajoute-t-il. Avec l’âge, il peut également devenir plus difficile pour le cerveau de signaler à la gorge qu’elle doit rester rigide tout au long de la nuit. Il existe également un type appelé «apnée du sommeil mixte», qui est une combinaison des types obstructif et central.

6. Alors que se passe-t-il lorsque vous arrêtez de respirer un petit moment? Votre cerveau finit par réaliser qu’il vous manque de l’oxygène dans le corps et vous réveille pour que vous respiriez.

Cela s’accompagne généralement d’un bruit fort de reniflement, d’étouffement ou de halètement. Cette pause dans la respiration suivie du réveil pour reprendre son souffle est appelée un «événement respiratoire», explique Michael Breus.

«Après avoir mis votre respiration en pause, votre rythme cardiaque ralentit pour ne pas diffuser tout l’oxygène trop rapidement, car maintenant, il y en a une quantité limitée dans le corps», explique-t-il. Puis le niveau d’oxygène dans le sang chute, et lorsque le sang circule dans le cerveau, ce dernier réalise que le corps manque d’oxygène, alors il augmente votre rythme cardiaque pour que vous vous réveilliez et respiriez à nouveau, explique-t-il. Tout ce phénomène porte le nom d’«événement respiratoire».

7. Ces «événements respiratoires» peuvent se produire de 5 à plus de 30 fois par heure.

Pour répondre aux critères d’apnée du sommeil, les pauses respiratoires doivent se produire au moins cinq fois par heure pour les adultes, et au moins une fois par heure pour les enfants», explique Michael Breus. L’apnée du sommeil peut varier de légère à grave en fonction de la fréquence des pauses. «5 à 15 fois par heure est considéré comme une apnée légère, 15 à 30 fois est une apnée modérée, et 30 fois ou plus est une apnée grave», dit-il.

«Le cas le plus grave que j’aie vu était 200 fois par heure, ce qui était tellement fréquent que le patient dormait à peine dix secondes d’affilée avant d’arrêter de respirer», raconte-t-il. Cela dit, une apnée du sommeil aussi grave est loin d’être la norme.

8. L’alcool, les somnifères et les relaxants musculaires peuvent tous aggraver l’apnée du sommeil.

«Tout ce qui peut relaxer vos muscles peut aggraver l’apnée du sommeil, car cela aide les muscles de la gorge à s’affaisser et à boucher les voies respiratoires», explique Michael Breus. Cela inclut également certains anxiolytiques tels que les benzodiazépines, et même certains somnifères —ce qui est un gros problème.

«Quelqu’un qui ne sait pas que sa fatigue durant la journée est due à l’apnée du sommeil pourra prendre des somnifères pour mieux dormir, et sans le savoir, aggravera son apnée de façon significative et créera un cercle vicieux», dit Michael Breus. D’autres facteurs pouvant aggraver l’apnée sont l’asthme et le fait de fumer, qui augmentent les risques d’autres troubles respiratoires.

9. Le symptôme principal de l’apnée du sommeil est donc l’épuisement et la fatigue intense au cours de la journée.

Si une personne n’entre jamais complètement dans les phases de sommeil profond, elle se réveillera le lendemain matin épuisée physiquement et mentalement, explique Michael Breus. Même si une personne souffrant d’apnée du sommeil dort douze heures, elle pourra tout de même se sentir en manque de sommeil le lendemain, car son sommeil était plus de l’ordre du repos superficiel que du sommeil profond et réparateur.

10. Une apnée du sommeil non traitée peut avoir des effets à long terme sur la santé tels que l’hypertension, les accidents vasculaires cérébraux et la prise de poids.

«L’alternance répétée de ralentissements et d’accélérations met le cœur à rude épreuve, ce qui peut entraîner l’hypertension réfractaire, une forme d’hypertension que l’on ne peut pas traiter avec des médicaments», explique Michael Breus. De même, les événements respiratoires peuvent augmenter les risques d’accident vasculaire cérébral, d’arythmie (battements du cœur irréguliers), de crise cardiaque et même de mort. «Si vous souffrez déjà de graves problèmes cardiaques, l’apnée du sommeil peut conduire à un infarctus fatal durant le sommeil», explique Michael Breus.

Tout comme l’obésité peut aggraver l’apnée du sommeil, l’inverse peut également se produire. Si une personne souffre d’apnée du sommeil, cela peut modifier la façon dont son corps dépense l’énergie. L’épuisement durant la journée dû à l’apnée peut entraver la pratique sportive ou l’alimentation saine, créant un mode de vie déséquilibré conduisant à l’obésité.